¿Qué es el trastorno de ansiedad?

El trastorno de ansiedad es una condición de salud mental que se presenta cuando la ansiedad se activa de forma excesiva, persistente o sin una causa proporcional, hasta el punto de interferir de manera significativa en la vida cotidiana. Si bien la ansiedad es una respuesta natural y adaptativa ante situaciones de peligro o amenaza, en estos casos deja de cumplir su función protectora y se convierte en un problema.

Cuando la respuesta de alarma del organismo permanece activa sin un riesgo real o continúa durante periodos prolongados, la persona puede experimentar malestar constante, dificultades para desenvolverse en su entorno y una reducción notable de su calidad de vida.

Los trastornos de ansiedad desde la experiencia personal

Dependiendo del tipo de miedo o preocupación predominante, los trastornos de ansiedad se manifiestan de distintas formas:

• Trastorno de ansiedad por separación: temor intenso a alejarse de las figuras de cuidado, acompañado de la idea de que algo negativo pueda ocurrirles o de no volver a verlas.

• Mutismo selectivo: dificultad persistente para hablar en determinados contextos sociales, como la escuela, a pesar de comunicarse con normalidad en otros entornos, como el hogar.

• Fobias específicas: miedo desproporcionado ante objetos o situaciones concretas, como volar, las alturas, las inyecciones o ciertos animales.

• Trastorno de ansiedad social (fobia social): temor intenso a situaciones en las que la persona puede sentirse observada, evaluada o juzgada por los demás.

• Trastorno de pánico: aparición recurrente de ataques de pánico, caracterizados por una ansiedad súbita e intensa acompañada de síntomas físicos como palpitaciones, sensación de ahogo, mareos y pensamientos catastróficos relacionados con perder el control o morir. Con frecuencia, este trastorno se asocia a la agorafobia, donde existe miedo a encontrarse en lugares de los que sería difícil escapar o recibir ayuda.

• Trastorno de ansiedad generalizada: preocupación constante y excesiva por aspectos cotidianos como el trabajo, la escuela o la salud propia y de los seres queridos, lo que afecta al descanso, la concentración y el nivel de energía. En estos casos, contar con un tratamiento para el trastorno de ansiedad generalizada resulta fundamental para restablecer el equilibrio emocional y funcional.

Una misma persona puede presentar varios trastornos de ansiedad al mismo tiempo, y es común que coexistan con otros problemas de salud mental, como la depresión o el consumo problemático de sustancias.

¿Cómo funcionan los trastornos de ansiedad?

Para comprender el funcionamiento de los trastornos de ansiedad, resulta útil pensar en un círculo vicioso que tiende a mantenerse y reforzarse con el tiempo.

De forma general, la ansiedad se acompaña de sensaciones físicas desagradables como taquicardia, mareos o dificultad para respirar. Estas respuestas se activan porque el organismo interpreta una situación como peligrosa, real o imaginaria, y pone en marcha un sistema de alarma similar al de una emergencia.

El cuerpo reacciona preparando a la persona para huir o defenderse: la respiración se acelera para obtener más oxígeno, el corazón late con mayor rapidez para irrigar músculos y cerebro, los músculos se tensan y se liberan hormonas que protegen al organismo frente a posibles daños. Todo esto ocurre de manera automática.

Cuando el peligro desaparece o la persona reconoce que no existe una amenaza real, el sistema nervioso recupera gradualmente el equilibrio y la ansiedad disminuye. Sin embargo, en algunos casos no se identifica un peligro concreto, por lo que la atención se centra en las propias sensaciones físicas, lo que intensifica aún más los síntomas.

Este aumento de sensaciones suele ir acompañado de pensamientos negativos. Si estas experiencias se repiten en situaciones específicas —por ejemplo, al usar un ascensor—, la persona puede empezar a evitar dichas situaciones o a afrontarlas únicamente mediante conductas de seguridad, como ir acompañada o elegir determinadas condiciones.

Estas estrategias, aunque alivian momentáneamente la ansiedad, refuerzan el trastorno, ya que impiden comprobar que los pensamientos catastróficos no se cumplen. Con el tiempo, la evitación reduce la autonomía, limita la vida diaria y consolida el trastorno de ansiedad.

¿Cuándo suelen aparecer los trastornos de ansiedad?

Los trastornos de ansiedad pueden manifestarse desde edades tempranas. Algunos, como la ansiedad por separación, las fobias específicas y el mutismo selectivo, suelen aparecer en la infancia. Otros, como la ansiedad social y la ansiedad generalizada, tienden a iniciarse durante la adolescencia. El trastorno de pánico, con o sin agorafobia, es más frecuente que comience en la adultez.

¿A cuántas personas afectan los trastornos de ansiedad?

Los trastornos de ansiedad se encuentran entre las afecciones mentales más comunes. Aunque las cifras pueden variar, existe consenso en que aproximadamente una de cada cinco personas experimentará algún trastorno de ansiedad a lo largo de su vida. En niños y adolescentes, la prevalencia se sitúa alrededor del 6 %.

La frecuencia también depende del tipo de trastorno. Las fobias específicas son las más habituales dentro de este grupo. Tradicionalmente se ha considerado que las mujeres presentan mayor riesgo que los hombres, aunque esta diferencia varía según el trastorno y la etapa de la vida. En la ansiedad social, por ejemplo, la distribución entre hombres y mujeres es más equilibrada, y en la infancia y adolescencia las diferencias de género son menos marcadas.

Los trastornos de ansiedad son condiciones frecuentes y complejas que van más allá de una simple reacción al estrés. Comprender su origen, funcionamiento y manifestaciones permite reducir el estigma, favorecer la detección temprana y facilitar el acceso a intervenciones especializadas. En centros de rehabilitación como Grupo Punto de Partida, el abordaje integral de la ansiedad se orienta a brindar acompañamiento profesional y estrategias terapéuticas que permitan a las personas recuperar su bienestar emocional, funcional y su calidad de vida a largo plazo.